Hilangnya sinyal ketika kapal berada di tengah laut tidak semata-mata disebabkan oleh jarak dari daratan. Kualitas komunikasi ditentukan oleh kombinasi jarak ke pemancar, ketinggian antena, kondisi permukaan laut, atmosfer, posisi kapal, serta jenis perangkat yang digunakan.
Ponsel yang mengandalkan jaringan operator seluler memang berpotensi kehilangan koneksi ketika kapal keluar dari area cakupan menara pemancar. Berbeda dari daratan yang dipenuhi stasiun pemancar, wilayah laut tidak memiliki jaringan menara seluler dengan kepadatan serupa. Semakin jauh kapal bergerak dari pantai, sinyal yang diterima perangkat biasanya semakin melemah hingga tidak tersedia.
Ketinggian antena dan permukaan laut
Dalam komunikasi maritim, terutama yang menggunakan radio VHF, jangkauan sangat dipengaruhi oleh jalur pandang atau line of sight. Gelombang radio pada sistem ini umumnya merambat dalam garis pandang antara antena pengirim dan penerima. Karena itu, antena yang dipasang lebih tinggi berpotensi menjangkau area yang lebih luas.
International Telecommunication Union (ITU) menyebut ketinggian antena, permukaan laut, dan kondisi propagasi sebagai faktor yang memengaruhi komunikasi VHF maritim. Posisi antena di kapal maupun stasiun di darat ikut menentukan seberapa jauh sinyal dapat diterima.
Permukaan laut juga dapat mengubah perjalanan gelombang radio. Gelombang yang memantul dari air bisa tiba di perangkat penerima melalui lebih dari satu jalur. Fenomena yang disebut multipath ini dapat membuat sinyal saling menguatkan atau justru melemahkan karena perbedaan waktu kedatangan. ITU mencatat, pantulan dari permukaan laut dapat berpengaruh signifikan terhadap kualitas hubungan komunikasi.
Cuaca dan perubahan propagasi gelombang
Atmosfer menjadi faktor lain yang dapat memengaruhi kestabilan komunikasi. Suhu, kelembapan, tekanan udara, dan hujan dapat mengubah karakteristik perambatan gelombang radio, terutama pada sistem dengan frekuensi tertentu. Hujan dan kondisi basah, misalnya, dapat berkaitan dengan fading atau penurunan kualitas sinyal pada sistem radio tertentu.
Namun, dampak cuaca tidak sama untuk setiap jaringan. Besarnya gangguan bergantung pada frekuensi, jarak, jenis sistem komunikasi, serta kondisi atmosfer yang sedang berlangsung. Perubahan indeks bias atmosfer juga dapat membelokkan gelombang radio melalui proses refraksi.
Di atas laut, kondisi atmosfer tertentu bahkan dapat memunculkan ducting, yakni keadaan yang memungkinkan gelombang radio merambat lebih jauh dari biasanya. Meski dapat memperluas jangkauan, perubahan propagasi ini juga berpotensi menimbulkan variasi atau pelemahan sinyal.
Jenis perangkat dan posisi kapal
Perbedaan perangkat turut menjelaskan mengapa satu alat bisa kehilangan koneksi sementara perangkat lain tetap berfungsi di lokasi yang sama. Ponsel biasa bergantung pada jaringan seluler, sedangkan kapal dapat menggunakan radio VHF, radio HF, atau komunikasi satelit yang memiliki karakteristik dan jangkauan berbeda.
Kapal yang berada di dekat pulau, tebing, atau penghalang lain juga dapat mengalami perubahan kualitas sinyal. Hambatan tersebut mengganggu jalur propagasi, terutama pada komunikasi VHF yang bergantung pada jalur pandang. Akibatnya, kualitas hubungan bisa berubah saat kapal bergerak meski jaraknya dari pemancar tidak banyak berubah.
Dengan demikian, hilangnya sinyal seluler di tengah laut tidak otomatis berarti semua sarana komunikasi terputus. Untuk pelayaran yang jauh dari cakupan operator, sistem komunikasi maritim atau satelit menjadi pilihan yang lebih sesuai, dengan penggunaan yang bergantung pada perangkat, jaringan, jenis kapal, jarak pelayaran, dan kondisi operasional.
